Fatigue au volant

À peu près tout le monde connaît les dangers de la conduite avec facultés affaiblies par l'alcool, mais parallèlement, peu de gens réalisent que la somnolence au volant peut avoir des conséquences tout aussi tragiques. Comme l'alcool, la fatigue ralentit les réflexes et le temps de réaction, diminue l'attention, fausse le jugement et accroît les risques d'accident.

Fatigue est un terme générique qui est associé à un état « d'ensommeillement », « de lassitude «, « de somnolence » ou « d'épuisement ». Bien que tous ces termes aient des significations différentes dans un cadre de recherche ou dans leur sens clinique, ils sont utilisés indifféremment dans le secteur de la sécurité routière et du transport.

1. Définition de la fatigue

Diminution progressive de la vigilance physique et mentale qui conduit vers la somnolence et le sommeil.

Le niveau de fatigue est problématique à partir du moment où il compromet la capacité d’un conducteur de réaliser des tâches qui nécessitent de l’attention, du jugement et des réflexes.

2. Effets

• Diminution de la vigilance, de la concentration et de l’attention
• Jugement altéré, qualité des décisions affectée
• Temps de réaction plus lent
• Mémoire affectée
• Somnolence et périodes de micro-sommeil (dure de 4 à 6 secondes)
• Endormissement

Note: Micro-sommeil

Le micro-sommeil est un épisode bref et involontaire de perte d'attention, causant une perte de conscience : la tête tombe et les yeux se ferment pour une période prolongée, etc. Ces épisodes peuvent survenir lorsqu'une personne est fatiguée et essaie de rester éveillée pour accomplir une tâche monotone comme conduire une voiture ou surveiller un écran d'ordinateur.

Les épisodes de micro-sommeil durent de quelques secondes à quelques minutes, et souvent, la personne n'en est même pas consciente. En fait, le micro-sommeil survient souvent alors qu'une personne a les yeux ouverts. Pendant le micro-sommeil, la personne ne réagit pas aux informations extérieures. Une personne ne verra pas que le feu de circulation est rouge ou qu'il y a une courbe sur la route devant.

Le micro-sommeil survient la plupart du temps à certaines périodes de la journée, comme durant les heures précédant la levée du jour et l'après-midi, heures de « programmation » physique du sommeil.

Le micro-sommeil augmente proportionnellement au déficit du sommeil. Autrement dit, plus une personne est privée de sommeil, plus elle est susceptible de connaître des épisodes de micro-sommeil.

Dans une étude, on a demandé aux participants d'appuyer sur un bouton à chaque fois que la lumière d'un stroboscope passait directement devant leurs yeux, à intervalles réguliers de quelques secondes. Durant le micro-sommeil, ils ne voyaient pas la lumière et ne s'étaient pas non plus rendu compte qu'ils s'étaient endormis.

(Source : Roads and Traffic Authority, New South Wales , Australie)

3. Premières manifestations

• Cesser de regarder dans ses miroirs
• Bâiller fréquemment et clignoter des yeux
• Changer involontairement de voie
• Freiner tardivement
• Rouler à une vitesse inconstante
• Manquer une sortie
• Halluciner

4. Causes de la fatigue

Liées au conducteur : horloge biologique, typologie de la personne, état de santé (physique et mental), temps d’éveil, quantité et qualité du sommeil, alimentation, forme physique, vie familiale, âge, etc.

Liées au travail (moment de la journée et durée de la période de travail, horaires rotatifs, travail de nuit, effort physique, etc.) Liées à l’environnement (ergonomie du véhicule, conditions routières et climatiques, disponibilité des aires de repos, monotonie de la route, etc.)

5. Facteurs Aggravants

A) Le moment de la journée (horloge interne, circadienne, biologique)

* On a tous une horloge circadienne située dans la partie du cerveau nommée hypothalamus.
* Cette horloge gère la température du corps, la sécrétion hormonale, les fréquences cardiaques, la tension artérielle, la digestion, mais aussi le cycle du sommeil. Elle suit un cycle qui se répète environ toutes les 24 heures et elle est influencée par des facteurs extérieurs tels la lumière et l’obscurité.
* Le cycle du sommeil fluctue au cours de la journée. Ainsi, on ressent une première baisse de la vigilance et une somnolence accrue entre 13 h et 15 h et une seconde la nuit entre minuit et l’aube. Cette dernière est toutefois beaucoup plus marquée.
* Quelle que soit l’activité de la personne, la fatigue se manifeste durant ces points creux du cycle.

B) Le temps d’éveil

* Après 17 heures d’éveil, la concentration et les réflexes d’un individu diminuent rapidement.
* Plus les sujets restent éveillés longtemps et plus leurs performances se dégradent, atteignant des niveaux normalement associés à une consommation abusive d’alcool (Lamond, Dawson, Australie, 1998); (Feyer,Williamson, Sadural & Friswell, Australie, 2001).
* Dans 40 % des accidents liés à la fatigue, le conducteur était éveillé depuis plus de 17 heures (Stutts et al., USA, 1999)

C) L’accumulation d’une dette de sommeil

* 32% des nord-américains dorment moins de 6 heures par jour et accumulent ainsi une dette de sommeil (Johnson, 1998)
* Les résultats d’une recherche de Stutts, Wilkins, Vaughn (1999), menée auprès de 1400 conducteurs ont révélé que la moitié (50%) des conducteurs impliqués dans un accident lié à la fatigue avaient obtenu moins de 6 heures de sommeil la veille de l’accident.
* Carskadon (2000) a observé un début de la détérioration de la performance au bout d’une dette de sommeil de 2 heures.
* Toute dette de sommeil devra être remboursée par du sommeil
Présence d’un trouble du sommeil
Troubles du sommeil (apnée du sommeil, narcolepsie, insomnie, etc…)
Ex : L’apnée du sommeil
* Rejoint particulièrement les hommes de 45 ans et plus qui souffrent d’embonpoint (3% des femmes et 5% des hommes, autour de 15% des conducteurs professionnels)
* Ronflements forts et saccadés
* Arrêts répétés de la respiration au cours de la nuit et en conséquence un sommeil non réparateur
* Somnolence et fatigue excessives le jour, irritabilité, perte de libido, etc.
* Problématique qui se dépiste facilement et qui se traite bien (pression d’air positive continue, un appareil oral ou une chirurgie)

E) Consommation d’alcool, d’un médicament ou d’une autre drogue

Une combinaison dangereuse. Les effets de la fatigue sont grandement accentués par la consommation d’alcool (même minime) ou d’une autre drogue.

(Ces facteurs ont un effet cumulatif et toute combinaison peut accroître considérablement le risque d'accident attribuable à la fatigue.)